一衣带水其实是形容距离很近。
此语最早出自《南史·陈纪下》：“隋文帝谓仆射高颎曰：‘我为百姓父母，岂可限一衣带水不拯之乎’”意思是一条衣带那样狭窄的水，指长江；言外意是虽有长江相隔，但距离并不远，不足以成为统一的障碍。
后有《宋史·潘美传》：“美下令曰：‘美受诏提骁果数万人，期于必胜，岂限此一衣带水，而不径度乎？’”骁果，精兵；时潘美和曹彬驻兵秦淮河边。此处“一衣带水”指秦淮河。一衣带水是比喻，也兼夸张，说秦淮河水像一条衣带，极言其狭窄，阻断不了前进。
至明代，袁宏道《戏作三星行送曹子野归楚时予亦将归里》：“汉沔相踞，一衣带水，竢君于油口之渡。”此指汉水、沔水等。
至清代，黄钧宰《金壶浪墨·质儿行》：“四月复往阜宁馆舍，黄河仅一衣带水，车辙马迹，纵横于河中。”此指（干枯季）黄河。
欧榘甲《新广东》五：“福建与台湾，相隔一衣带水。”此指台湾海峡。已由江河扩及海。
1972年，中日建交，人民友好交往，称“一衣带水邻邦”，言其为近邻。水，是中日之间隔的海，其实不近，也很凶险，否则鉴真不会六次东渡才成功。但是放眼看，与太平洋相比，还是狭小的，用得不错，还很有意味。
然而人们读的有错误，应该读“一衣带\水”，不应读成“一衣\带水”。